Les lauréats et leur héritage

Ilya Mechnikov – Prix Nobel de Médecine et Physiologie (1908)

Pionnier de la microbiologie, Ilya Mechnikov a reçu le Prix Nobel en hommage à ses découvertes dans le domaine du système immunitaire. Il a découvert le rôle des globules blancs dans la défense de l’organisme et a jeté les fondations de l’immunologie moderne. Ses travaux ont ouvert la voie à la vaccination et à la lutte contre les maladies infectieuses. Ilya Mechnikov est un descendant du savant et diplomate moldave Nicolae Milescu Spătaru.

Piotr Kapitsa – Prix Nobel de Physique (1978) Piotr Kapitsa est connu pour ses recherches fondamentales sur la physique des basses températures, en particulier sur la superfluidité. Ses travaux ont révolutionné la compréhension des états de la matière et permis le développement de nombreuses applications en cryogénie et en physique fondamentale. Son père, Leonid Kapitsa, était un ingénieur originaire de Moldavie.

Ralph Steinman – Prix Nobel de Médecine (2011) Ralph Steinman a découvert les cellules dendritiques, un type de cellule clé pour l’activation de l’immunité innée et adaptative. Cette découverte a profondément influencé la recherche sur les vaccins, l’immunothérapie et le traitement du cancer. Le Prix Nobel lui a été attribué trois jours après son décès, un cas unique dans l’histoire de la fondation Nobel. Son père Irving (né Isador) était un immigrant provenant de Bessarabie.

Saul Perlmutter – Prix Nobel de Physique (2011) Saul Perlmutter a démontré que l’univers est en expansion accélérée, grâce à l’observation de supernovas lointaines — une découverte qui a conduit à la notion « d’énergie noire ». Son grand-père maternel était originaire de la ville moldave de Florești, avant d’émigrer au Canada en 1919.

Serge Haroche – Prix Nobel de Physique (2012) Professeur au Collège de France, Serge Haroche a développé des méthodes novatrices qui permettent la mesure et la manipulation des systèmes quantiques individuels. Ses recherches en optique quantique ont ouvert la voie à des avancées majeures dans les domaines de l’informatique quantique et de la métrologie. Sa famille a des racines à Chișinău, la capitale de la Moldavie.

Randy Schekman – Prix Nobel de Médecine (2013) Randy Schekman a découvert les mécanismes moléculaires qui régulent le transport vésiculaire intracellulaire. Ses découvertes ont un impact majeur sur la biotechnologie et la médecine moderne. Ses grands-parents maternels venaient de Lipcani, dans le nord de la Moldavie.

James E. Rothman – Prix Nobel de Médecine (2013) James Rothman, conjointement avec Randy Schekman et Thomas Südhof, a étudié les mécanismes de transport des substances à l’intérieur des cellules, essentiels pour la sécrétion des hormones et des neurotransmetteurs. Ses travaux ont permis de mieux comprendre plusieurs maladies neurologiques et endocriniennes. Ses grands-parents paternels étaient originaires des villes moldaves de Fălești et de Telenești.

L’impact mondial de leurs découvertes

Les recherches de ces savants ne sont pas que des pages d’histoire : elles façonnent encore la science contemporaine. Les travaux de Mechnikov continuent d’inspirer les études sur le microbiote intestinal et la prévention des maladies.

Les recherches de Kapitsa sont à la base de nombreuses technologies cryogéniques, indispensables en médecine et en exploration spatiale.

Les découvertes de Haroche ont ouvert la voie à la révolution quantique, dont les applications (ordinateurs, capteurs, horloges atomiques) redéfiniront la technologie du XXIᵉ siècle.

Les contributions de Schekman et Rothman sont aujourd’hui essentielles pour comprendre les maladies dégénératives et développer de nouveaux médicaments.

Le retour sur les traces des ancêtres

Ces dernières années, deux lauréats du Prix Nobel ont souhaité renouer avec leurs origines moldaves. En septembre 2023, Randy Schekman a visité Chișinău, la capitale moldave, et Lipcani, la ville natale de ses grands-parents. « Chaque lauréat du Prix Nobel doit répondre à un questionnaire décrivant son histoire familiale. J’ai ainsi découvert que mes grands-parents ont émigré de Bessarabie aux États-Unis en 1927. J’ai décidé sans hésiter d’aller à Lipcani voir la tombe de mes arrière-grands-parents », a déclaré Randy Schekman.

En octobre 2025, James Rothman a visité pour la première fois la Moldavie, notamment les villes où avaient vécu ses ancêtres : « Je ne savais pas avant cet été que ma famille était originaire d’ici, de Falesti. Et je l’ai découvert après quelques recherches. Mon grand-père est né ici et sa famille y a vécu. Je pense qu’ils y ont vécu au moins 50 à 75 ans. Puis ils ont émigré aux États-Unis, vers 1910. Je pense que nous avons tous des raisons de vouloir savoir d’où nous venons ».

Le 17 octobre 2025